Maeves Phönix spürte ihn noch bevor sie es tat.
Seitdem die uralte Bestie aus ihrem jahrtausendelangen Schlaf erwacht war und sich in friedlicher Koexistenz mit Maeves Wesen vereint hatte, hatte sie begonnen, Maeves Sinne zu schärfen. Ihr ganzes Leben lang hatte Maeve nicht nur damit zu kämpfen gehabt, unter Hexen und Andersweltgeschöpfen machtlos zu sein, sondern auch mit ihren ärgerlich stumpfen menschlichen Sinnen.
Nun, damit war es vorbei.
Dank ihres Phönix genoss sie nun ein so feines Gehör, ein so scharfes Sehvermögen und einen so empfindlichen Geruchssinn, dass sie vielen Andersweltgeschöpfen ebenbürtig, wenn nicht sogar überlegen war.
Ganz zu schweigen von der Kraft, die nun von ihr ausging. Merle hatte ihr gesagt, es sei ein ständiges Summen urzeitlicher Magie, ein fast sichtbarer Energienimbus, der uralt und irgendwie furchteinflößend wirkte. Kein Wunder, dass alle Wesen, denen sie in Arawns Territorium begegnete, ihr mit kaum verhohlener Ehrfurcht Platz machten. Zunächst hatte sie angenommen, dass diese Reaktion auf ihren Status als Arawns Gefährtin und Gemahlin zurückzuführen war, der sie offenbar zur „Herrin” aller seiner Kreaturen machte – etwas, an das sie sich immer noch nicht gewöhnt hatte.
Aber mit der Zeit hatte sie verstanden, dass ein großer Teil des Respekts, den sie erhielt, auf ihrer eigenen inneren Kraft beruhte.
Es war ein neues Gefühl zu wissen, dass sie sich nun unter all diesen Wesen behaupten konnte. Dass sie nicht mehr schwach und verletzlich war.
Der Phönix in ihr plusterte stolz sein Gefieder auf.
Und gerade jetzt, als Maeve auf der Couch in der Hütte saß, die Arawn für sie gebaut hatte – als Ersatz für die, die sie niedergebrannt hatte – sandte der Phönix seine magischen Fühler in die Nacht hinaus, in Richtung der dunklen Energie des gefallenen Gottes, der ihr Herz erobert hatte. Mit einem Lächeln ließ Maeve das Buch, das sie gerade las, auf ihren Schoß sinken und blickte durch das Fenster auf die kleine, mit Lichterketten geschmückte Brücke. Sie konnte ihn in der Dunkelheit noch nicht sehen, aber die Magie ihres Phönix spürte ihn, und das Leuchtfeuer der Macht in ihr – verbunden mit ihm – pulsierte, als er näher kam.
Ihr Atem stockte, als er endlich ins Licht trat. Nie würde sie diesen ersten Effekt leid werden, wenn sie ihn kommen sah. Das Pulsieren seiner Macht in der Luft, die Art, wie Schatten an seiner Gestalt hafteten, die dunkle Energie, die um ihn herum in Wellen bebte. Wie das Licht der kleinen Lampen sich nicht in seinem schwarzen Haar spiegelte, sondern stattdessen ganz und gar verschluckt zu werden schien, als würde es sich in seiner Tiefe verlieren. Die Art, wie er sich mit der ruhigen Anmut eines großen Raubtiers bewegte, das fast die Luft selbst zu verschieben schien, um ihm Platz zu machen.
Wie alles verstummte, als er näher kam, außer ihrem wild klopfenden Herzen.
Ihr Phönix raschelte mit den Federn in ihr, als er die Hütte betrat. Er trug eine schwarze Anzughose und ein kastanienbraunes Hemd, das sich reizvoll über seine Schultern spannte, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Dies war Arawn in seiner legersten Form, mit Ausnahme der Momente, wenn er jene weiten, fließenden Hosen trug, etwa zum Sport oder wenn er sich gerade aus einer seiner Tiergestalten zurückverwandelt hatte.
Seine dunkelgrünen Augen fanden sie und leuchteten mit einem Funken, der ganz ihr galt. Niemanden sonst sah er jemals so an, und das nährte einen besitzergreifenden, kleinlichen Teil von ihr mit dem sinnlichen Äquivalent der exquisitesten Süßigkeit.
Meins, dachte sie. Er gehört mir.
Jene Augen, die mit Wäldern gefüllt zu sein schienen, erwärmten sich mit dem Hauch eines Lächelns, und eine Spur von Belustigung flüsterte entlang der Paarbindung. „Das habe ich gehört“, sagte er, und seine Stimme hallte in dem kleinen Raum der Hütte wider. „Wiederholt. Von diesem reizenden kleinen Flammenmeer.“
Grinsend streckte sie ihre Hände nach ihm aus. „Komm her.“
Er gehorchte ohne zu zögern, dieser Mann, der so alt war wie der Feuervogel in ihr, der über Tausende von Kreaturen herrschte und sich vor niemandem verbeugte. Ihr Befehl war der einzige, dem er jemals zu folgen bereit war, und das löste seltsame, wunderbare Gefühle in ihrem Bauch aus.
Sobald er sich neben sie auf das Sofa setzte, rückte sie näher an ihn heran und kuschelte sich an ihn. Er fuhr mit den Fingern einer Hand durch ihr offenes Haar, neigte ihren Kopf und gab ihr einen dieser Küsse, die ihr das Herz schmelzen ließen.
„Ich habe dich vermisst“, flüsterte sie an seinen Lippen.
Sie hatte ihn zuletzt heute Morgen gesehen, danach war er gegangen, um sich um all die vielen Dinge in seinem Herrschaftsgebiet zu kümmern, die seine Aufmerksamkeit erforderten. Nur ein Tag ohne ihn, aber sie hatte sich bereits nach seiner Gegenwart, seiner Berührung gesehnt.
„Wie sehr?“ In seiner gemurmelten Frage lag eine verschmitzte Note, ein Hauch von der schelmischen Verspieltheit, die er nur ihr gegenüber zeigte.
„So …“, begann sie und knöpfte sein Hemd auf, woraufhin seine Energie vor Vergnügen zu vibrieren begann. „… viel.“
Und dann legte sie ihre eiskalten Hände flach auf seinen Bauch.
Er zuckte zusammen. Seine Kraft schien zu stocken.
Sie unterdrückte ein Grinsen über seine Reaktion, während ihr Blut vor Vergnügen brodelte. Es war so reizvoll, ihn auf diese Weise zusammenfahren zu lassen, da er doch sonst die meiste Zeit so unerschütterlich war. Der mächtige Arawn, stets gezügelt, immer unter Kontrolle, gefasst und nicht aus der Ruhe zu bringen … zuckte zusammen bei der Berührung kleiner, eiskalter Hände.
„Du“, sagte er, nahm ihre Hände mit äußerster Geduld und legte sie auf eine noch wärmere Stelle seiner Haut auf seinem Bauch, wobei er nur leicht die Miene verzog, „hast das Feuer eines Phönix in dir. Wie – bei der Kraft der Flammen deiner Linie – können deine Hände kälter sein als die Weiten der Arktis?“
Ein leises Kichern entfuhr ihr. „Ich bin eine Frau?“
Er hob eine dunkle Augenbraue und murmelte etwas vor sich hin, das verdächtig nach „mein Tod“ klang.
Nun lachte sie tatsächlich laut, kuschelte sich näher an ihn und legte ihren Kopf an seine Schulter, unter sein Kinn. „Weißt du, was ich dich schon lange fragen wollte?“
„Wie ich gezielte Eisangriffe auf meinen Körper aushalten kann?“
Sie schlug spielerisch nach ihm mit einer jener Eishände. „Ich kann jederzeit meine Socken ausziehen und auch noch meine Füße auf dich legen.“
Er schauderte.
„Ich habe mich gefragt“, fuhr sie fort, „woher du weißt, dass du eine fürchterliche Singstimme hast?“
Er lehnte sich ein wenig zurück, um sie anzusehen, eine Frage in seinen Augen voller Schatten und Geheimnisse.
Als er sie derart verwirrt ansah, erklärte sie: „Erinnerst du dich, wie ich dir gesagt habe, dass deine Vertrautheit mit wilden Tieren dich zu einer Märchenprinzessin aus den Filmen machen könnte?“
Die Falten um seine Augen vertieften sich, und ein Mundwinkel zuckte ganz leicht nach oben. „Ah, ja. Das war der Tag, an dem du mich mit deinem erotischen Traum über mich bombardiert hast.“
Natürlich erinnerte er sich daran. Hitze stieg ihr ins Gesicht. „Ja, nun“, sagte sie und räusperte sich, „vorher hast du mir gesagt, dass du keine gute Märchenprinzessin abgeben würdest, weil du eine fürchterliche Singstimme hast.“
„Das stimmt.“
Sie blinzelte ihn an. „Woher weißt du das? Ich habe das Gefühl, dass da eine Geschichte dahintersteckt.“
Ein Funkeln in seinen Augen. „In der Tat.“
Sie bedachte ihn mit einem fordernden Blick. „Uuuuuund?“
Er seufzte tief. „Es hat mit Lucía zu tun.“
Das brachte ein Lächeln auf ihre Lippen. „Oh, das klingt vielversprechend.“
„Hm.“
Mit einer mühelosen Bewegung hob er ihre Beine hoch, zog ihr die Socken aus und legte seine Hände um ihre Füße. Angesichts der Größe seiner Hände und der Zierlichkeit ihrer Füße konnte er sie tatsächlich fast von den Zehen bis zu den Fersen umfassen und sie für zusätzliche Wärme reiben.
Durch diese Bewegung hatten sich ihre Hände von seiner Taille gelöst und sie war nun zurückgelehnt, seitlich auf dem Sofa liegend, die Füße in seinem Schoß, aber das machte ihr überhaupt nichts aus. Dank Arawns immenser Wärme waren ihre Hände nun schön warm.
„Als Lucía noch ein kleines Mädchen war“, begann er, und seine tiefe Stimme streichelte ihre Haut ebenso wie die massierenden Berührungen seiner Hände an ihren Füßen, „nur wenige Jahre nachdem sie aufgegeben worden war, schenkte ihr ihre Pflegemutter zu ihrem Geburtstag eine Karaoke-Anlage. Eines dieser kleinen Teufelsgeräte mit einem Mikrofon und Lautsprechern, aus denen die Musik dröhnte. Lucía liebte es. Sie trug es überall mit sich herum, mit einem Riemen um die Schulter gehängt. Und obwohl sie noch so jung war, hatte sie eine Art, die Leute dazu zu bringen, alles zu tun, was sie wollte.“
Ein Grinsen huschte über Maeves Lippen. „Ich kann mir so gut vorstellen, wie sie als kleines Mädchen war, mit all diesem Charme.“
„Man könnte es Charme nennen.“ Er massierte ihre Füße. „Ich würde eher von Erpressung und Manipulation sprechen.“
Sie hob eine Augenbraue.
Er warf ihr einen dunklen Blick zu, der von Zuneigung gemildert wurde. „Vergiss niemals, dass Lucía zur Hälfte eine Katze ist.“
Darüber kicherte sie.
„Sie brachte alle dazu, mit ihr zu singen. Von den niedrigsten Kreaturen, die durch mein Reich schlichen, bis zu den unnahbarsten Nymphen und isoliertesten Einsiedler-Dämonen. Niemand war sicher. In einem Moment glaubten ihre Opfer noch, ihr eigenes Leben unter Kontrolle zu haben, und im nächsten fanden sie sich mit ihr auf einem Tisch wieder und sangen Like A Virgin.“
Maeve krümmte sich vor Kichern. „Hat sie dich auch dazu gebracht, mit ihr zu singen?“
Sein Gesichtsausdruck war selbstzufrieden. „Nein.“ Seine Hand glitt von ihrem Fuß unter ihrer lockeren Yogahose ihr Wadenbein hinauf und hinterließ eine Spur von Feuer. „Obwohl sie ihr Bestes versucht hat, mich dazu zu bringen. Sie hat gebettelt, sie hat geschmeichelt, sie hat mich beschworen, sie hat gedroht, sie hat geschmollt und sie hat versucht, mich mit feindseligen Verhandlungen umzustimmen. Ich war der Letzte, der sich noch weigerte. Alle anderen hatten bereits mit ihr gesungen. Mich dazu zu bringen, wäre der ultimative Preis gewesen. Aber ich beuge mich keinem Zwang, egal wie süß er auch sein mag. Mit einer Ausnahme.“ Hier traf sein Blick den ihren, und in dieser intensiven
Verbindung lag eine ganze Welt voller Bedeutung.
Sie biss sich auf die Lippe, ihr ganzer Körper kribbelte. „Was ist dann passiert?“
„Ihre Pflegemutter starb.“
Ihr Atem geriet ins Stocken. „Oh.“
„Ein tragischer Unfall. Lucía nahm es schwer. Mireille war die erste Person gewesen, die Lucía bedingungslos geliebt, sie aufgenommen und behalten hatte. In jeder Hinsicht war sie Lucías Mutter gewesen, mit all der Zuneigung und Loyalität, die dazu gehören. Ihre leiblichen Eltern hatten Lucía wie Müll weggeworfen, und nun war ihre neue Mutter tot.“
„Oh, Götter.“ Heftiges Mitgefühl stieg in ihr auf, und die Hitze von Tränen brachte ihre Augen zum Kribbeln. Sie wusste nur zu gut, wie es war, seine Mutter zu verlieren.
Arawns Stimme klang düster. „Sie wollte nicht reden, wollte nicht spielen. Ein Mädchen, das so strahlend gewesen war, dass es jeden Raum erhellt hatte, den es betrat, und nun versteckte es sich in seinem Schlafzimmer im Haus seiner neuen Pflegefamilie. Lucía saß in völliges Schweigen gehüllt auf ihrem Bett, Woche für Woche, während die Karaoke-Maschine in der Ecke Staub ansammelte.“
Seine Worte und das Bild, das er zeichnete, brachen ihr das Herz. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Lucía, die alberne, gesellige, quirlige Lucía, jemals still sein könnte.
„Ich habe Heiler geholt“, fuhr Arawn fort. „Für den Körper, für den Geist. Niemand konnte zu ihr durchdringen. Sie war in ihrer Trauer verloren.“ Ein langer, beruhigender Streichelstrich über ihr Unterschenkel. „Aber ich wollte nicht zulassen, dass sie dahinschwand. Also tat ich, was ich für den letzten Ausweg hielt. Ich nahm die Karaoke-Maschine in die Hand und sang ihre Lieblingslieder.“
Maeve legte beide Hände auf ihren Mund, ein süßes, süßes Gefühl breitete sich in ihrer Brust aus.
„Auf das erste Lied reagierte sie nicht“, fuhr er fort, während er weiterhin ihre Füße und Beine massierte und wärmte. „Also sang ich ein weiteres. Und noch eines. Irgendwann musste ich die verdammte Kassette austauschen. Ich weiß nicht mehr, wie viele Lieder es brauchte, aber ich erinnere mich an ihr Lächeln, das ihr Gesicht durch die Tränen hindurch erhellte. Sie sah zu mir auf, ihre Lippen bewegten sich zu den Versen des Liedes, und in diesem Moment kehrte ein Funken ihres alten Selbst in ihre Augen zurück. Am Ende sang sie eine Weile mit mir und schlang dann ihre kleinen Arme um mich. Danach fing sie wieder an zu sprechen und war bald wieder das charmante kleine Mädchen von früher.“
Ihre Kehle war wie zugeschnürt, Tränen trübten ihren Blick.
„Wenn du jetzt in Lucías Zimmer schauen würdest“, sagte Arawn mit einem Lächeln in seiner tiefen Stimme, „würdest du ganz oben auf ihrem Regal, an einem Ehrenplatz, eine alte Karaoke-Maschine finden, die stets frei von Staub ist.“
Das war’s. Ihre Tränen flossen über ihre Wangen und sie schluchzte in ihre Hände. Ihr Herz wollte zerspringen, so voller Liebe und bittersüßem Schmerz war es.
„Jetzt weißt du es also.“ Seine Macht flüsterte über ihre Haut. „Das ist die Geschichte, wie ich herausfand, dass meine Singstimme fürchterlich ist.“
Maeve schüttelte den Kopf und wischte sich die Wangen ab. „Das ist das Süßeste, was ich je gehört habe. Ich glaube, jetzt gibt es nur noch eine Frage.“
„Und die wäre?“
„Woher kanntest du die Texte zu all den Liedern?“
Seine Antwort war ein tiefes Lachen, während seine Augen noch viele weitere Geheimnisse bargen.
